Grand Staircase Escalante National Monument : Hole-in-the-Rock Road

Zebra & Tunnel Slot canyons

Pour débuter notre aventure dans ce secteur du monument national, nous avons fait une première randonnée. Avec un départ en après-midi et un trek de plusieurs kilomètres dans le désert, nous avons eu chaud durant cette aventure! 

Le premier canyon que nous avons visité est Zebra slot canyon. Il s’agit d’un canyon zébré de plusieurs teintes de rose et de rouge. Pour s’y rendre, il y a un segment technique où le bas du canyon est tellement étroit qu’on ne peut pas s’y tenir debout. Nous devions alors le parcourir en appuyant notre dos d’un côté et nos jambes de l’autre, comme pour monter une cheminée. Cependant, une fois cette difficulté surmontée, le canyon est complètement unique !

Après un autre segment de marche dans un drainage, nous avons atteint Tunnel slot canyon. Il s’agit d’un canyon tellement étroit au sommet qu’on dirait plutôt un tunnel. Après avoir exploré ce canyon, une dernière marche aride dans les beaux paysages du désert nous attendait pour le retour.

Peak-A-Boo & Spooky Gulch

À partir du départ du sentier, on longe le rebord d’un canyon. Du sommet, on peut apercevoir l’entrée du canyon de Peak-A-Boo. Ensuite, le sentier se met à descendre rapidement. On arrive finalement au pied d’une falaise d’environ 2 à 3 mètres avec des prises creusées pour monter.

C’est le premier test pour confirmer qu’on a la condition physique nécessaire pour parcourir Peak-A-Boo. Lorsque cet obstacle est surmonté, le canyon est tout simplement incroyable. C’est un méandre creusé à même la roche. On y retrouve quelques petits bassins, des arches miniatures et des formations rocheuses uniques, le tout dans une roche rouge-orangée.

Après un bon moment à s’émerveiller et à explorer, le canyon débouche sur des petits buttons de sables, puis le sentier nous guide vers l’entrée de Spooky gulch. Dès le départ, le canyon est beaucoup plus serré. Il y a très peu de lumière qui se rend jusqu’au fond. Il faut souvent se déplacer de côté et se passer les sac à dos dans les endroits très étroits.

À un certain moment, on arrive au sommet d’un gros éboulement de roches. Il faut donc descendre en se faufilant entre les roches, puis ramper à plat ventre sur le sable. Un peu plus loin, dans une portion très étroite, le canyon descend rapidement en creusant des méandres. Il faut s’entraider pour que tous réussissent à descendre. Puis, tranquillement, le canyon devient plus large et on émerge au fond du drainage.

Cette randonnée a été un grand coup de coeur pour nous. Heureusement, nous l’avons réalisée très tôt et nous avons été seuls dans les canyons. Lors de notre retour au véhicule, nous pouvions déjà voir des groupes avoir de la difficulté à l’entrée de Peak-a-boo. Selon nos recherches, il peut parfois y avoir des petites files d’attente dans les portions complexes et il arrive même que des gens restent pris à certains endroits et bloquent le sentier. Pour toutes ces raisons, nous étions très heureux d’avoir pu profiter de cet endroit unique en toute tranquillité !

Coyote Gulch

Dans la même journée que Peak-A-Boo et Spooky gulch, nous avions prévu débuter notre deuxième grosse aventure. En effet, avant de débuter Hole-in-the-Rock Road, nous avions récupéré un permis dans le Visitor Center du secteur. Il s’agissait d’un permis pour randonner Coyote gulch, un canyon très isolé situé au fond de la route de Hole-in-the-Rock. Il y a deux façons typiques de faire ce canyon. La première est de descendre en une journée par la Sneaker way. Il s’agit d’un sentier qui mène à une pente excessivement raide et dangereuse. Les personnes qui empruntent cette voie ont besoin d’une corde de plus de 200 pieds pour relier le sommet du canyon au fond. Pour nous, cela était trop risqué et nous voulions profiter de tout le canyon et non d’un seul secteur. Ainsi, en effectuant une randonnée de deux jours, nous pouvions parcourir beaucoup plus de distance dans le canyon et surtout éviter de descendre par un endroit trop dangereux.

Nous avons donc commencé à randonner à partir de Coyote Gulch Access Point. D’ici, nous avons fait un trek à la boussole d’environ 3km pour atteindre un point particulier du canyon: Crack-in-the-Wall. Il s’agit d’une mince craque dans le mur rocheux du canyon dans laquelle on peut se faufiler pour descendre au fond. La portion à la boussole ne nous a pas causé trop de problèmes et nous avons réussi à trouver la craque rapidement. Nous avons retiré nos sacs, puis Samuel est descendu la petite portion d’escalade pour arriver au fond de la première portion. Après avoir descendu les sacs, Angéline l’a rejoint. Pour le second segment de la craque, il faut se faufiler dans un passage très étroit. Les sacs à dos seuls sont trop larges pour y passer! Angéline a donc descendu dans la craque, puis s’est faufilée jusqu’en bas. Par la suite, nous avons descendu les sacs avec une corde et Samuel est descendu à son tour. C’était très serré, mais ici au moins, aucun risque de chute dangereuse. C’était notre objectif en passant par ici.

Prochaine étape, c’était de rejoindre la rivière au fond du canyon. Nous avions encore plusieurs centaines de mètres de dénivelé à descendre dans du sable mou et le soleil était cuisant. Nous n’avons donc pas pris trop de pause et avons descendu dans un paysage complètement lunaire. Au fond du canyon, un monolithe imposant. À l’horizon, une arche gigantesque et d’autres canyons en formes de méandres. Nous étions émerveillés!

Une fois au fond, la température s’est tempérée rapidement. C’était la première fois depuis le début de GSENM que nous randonnions dans une forêt et près d’un cours d’eau qui n’est pas asséché depuis longtemps. Comme il n’y a pas de sentier au fond du canyon, nous randonnions parfois dans une petite ”jungle” de prêles, parfois sur des grosses roches, et souvent au fond du ruisseau. Notre objectif était de nous rendre jusqu’à Coyote Natural Bridge, une formation impressionnante du canyon. En route, nous avons croisé Cliffside arch, une arche verticale fixée à la paroi du canyon.

Après environ 12km, nous sommes arrivés sous le pont naturel. Comme il n’y avait encore personne d’un côté de la formation, nous avons établi notre campement à quelques dizaines de mètres du pont naturel. L’emplacement était grandiose et nous étions ravis d’avoir trouvé un endroit si près pour camper. Nous avons pris le temps de nous faire un bon repas, puis avons passé la soirée à lire dans la tente, avec une vue sur Coyote Natural Bridge. Durant le jour, le ruisseau gardait le fond du canyon frais. Pendant la nuit, c’était l’inverse : les murs chauds du canyon réchauffaient l’air, empêchant la température de devenir trop froide.

Après nous être levés à 5h45, nous avons rapidement ramassé notre campement et nous avons recommencé à marcher sans même déjeuner. L’objectif était d’atteindre Jacob Hamblin arch avant les randonneurs d’une journée. Il s’agit de la formation rocheuse la plus impressionnante du canyon et l’endroit peut être très fréquenté en milieu de journée! Le réveil hâtif a valu la peine, car une fois rendus sous l’arche, il n’y avait que quelques campeurs tout juste sortis de leur tente. C’est difficile de décrire l’immensité de cette arche, nous avons encore été impressionnés par l’ordre de grandeur des formations rocheuses de Coyote Gulch.

Au départ, le drainage ressemblait beaucoup à Coyote Gulch, mais plus nous montions, plus le sol s’asséchait. Avant que le ruisseau disparaisse entièrement, nous avons filtré et traité de l’eau pour les derniers kilomètres qui nous séparaient du véhicule. La fin de la randonnée s’est effectuée dans du gros sable mou, en étant toujours exposé au soleil. Une fois au véhicule, nous avons rapidement retiré nos sacs à dos, puis nous nous sommes allongés à l’ombre du véhicule.

Dans des canyons étroits et sinueux, les accessoires GPS ne fonctionnent pas toujours. Nous n’avions donc pas la distance précise parcourue. Cependant, nous estimons que ce parcours hors sentier aura été d’une distance d’environ 25km, avec une grande majorité à traverser des ruisseaux, grimper des roches et traverser des forêts plutôt dense. Nous étions dûs pour un peu de repos!

Red Break Slot Canyon & Cosmic Ashtray

Pour une dernière fois, nous nous sommes levés tôt. Notre plan était de parcourir le canyon de Red Breaks, puis de le quitter pour naviguer à travers la chaleur du désert jusqu’à une formation rocheuse au sommet d’une montagne, Cosmic Ashtray. Sur tout cet itinéraire, il n’y a aucun sentier, plusieurs endroits où le GPS ne fonctionne pas à cause des canyons étroits et beaucoup d’embranchements. Cependant, nous nous étions préparés. Nous avions une description et des photos du canyon, des embranchements à prendre et des endroits à éviter ainsi qu’une carte annotée du secteur. De plus, comme nous remontions les canyons, il est presque impossible de se perdre : peu importe dans quel embranchement on est, si on fait demi-tour, le drainage nous ramène jusqu’à notre véhicule.

Avec tout ça, nous nous sentions prêts à affronter notre randonnée la plus technique et exigeante de GSENM. Pour débuter, nous avons trouvé le bon drainage à remonter, puis nous avons commencé à marcher. Rapidement, le drainage en sable grossier s’est transformé en dalles de roches, puis le canyon s’est mis à s’encaisser. Nous avons atteint une première chute où nous devions grimper. Samuel a réussi à grimper directement dans la chute, mais Angéline, plus petite, n’arrivait pas à atteindre les prises. Elle a donc fait demi-tour jusqu’à trouver une paroi moins abrupte où grimper.

Peu de temps après, le canyon s’est transformé en vrai slot canyon. Les murs se touchaient presque et peu de lumière se rendait au fond. Plusieurs sections ont nécessité de l’escalade de cheminée. Pour deux portions, nous avons dû nous entraider et utiliser une corde pour monter notre sac à dos, qui gênait nos mouvements lorsque nous grimpions. À un certain point, nous avons utilisé nos photos de référence pour quitter le canyon et redescendre un peu plus loin pour éviter une chute impossible à grimper de plus de 30 mètres de hauteur.

Sur plusieurs kilomètres, nous nous sommes donc faufilés entre des grosses pierres tombées, nous avons traversé des passages sombres et étroits et nous avons grimpé des petites chutes asséchées. Durant tout ce temps, nous progressions entre des murs rouges, roses et orangés de plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Au final, ce fut le canyon que nous avons le plus aimé explorer, autant pour les paysages uniques et impressionnants que pour le défi physique et technique. Durant toute notre ascension de Red Breaks, nous n’avons croisé aucun autre randonneur.

Vers la fin du canyon, nous avons probablement fait une petite erreur d’orientation. Lorsque le canyon a recommencé à s’élargir, nous avons grimpé une dalle pour sortir vers l’est du canyon, comme prévu. Cependant, nous avons quitté le canyon légèrement trop tôt. Notre trek dans le désert pour atteindre Cosmic Ashtray a donc été beaucoup plus exigeant que prévu. Nous avons dû descendre et remonter trois canyons secondaires très abruptes. Si nous avions quitté Red Breaks plus haut, nous aurions eu moins de dénivelé à faire pour traverser le même terrain. Néanmoins, avec nos cartes et le relief environnant, nous n’avons pas eu trop de difficultés à nous situer à nouveau sur la carte pour emprunter un trajet légèrement différent de celui planifié.

Après avoir surmonté ces canyons, nous avons finalement pu identifier à la boussole la montagne que nous voulions grimper. Nous avons donc prudemment rejoint la formation de Cosmic Ashtray. Si vous vous demandez, Cosmic Ashtray signifie cendrier cosmique. Ça peut paraître particulier de nommer ainsi une formation rocheuse à flanc de montagne. Étonamment, le nom décrit parfaitement la formation! Il s’agit d’un gigantesque bol blanchâtre rempli de sable orangé. On dirait presque que la formation est irréelle !

Pour finir la randonnée, nous avions pratiquement 8km à faire sur des dalles de roche cuisantes et sur un chemin de véhicule tout terrain en sable grossier, le tout sans aucune ombre. Encore motivés, mais très fatigués, nous avons commencé le retour vers le véhicule. Le retour au chemin s’est bien fait malgré l’absence de sentier, puis nous avons eu une belle surprise quand nous avons croisé une camionnette qui nous a proposé de nous rapporter à notre véhicule! C’est donc le visage au vent, à l’arrière d’une camionnette, que nous avons parcouru les derniers 4km de notre périple à GSENM.

En route vers Capitol Reef, Canyonlands et Arches National Park

Tout au long de notre périple à GSENM, nous avons du faire beaucoup de travail de planification à l’avance, de recherches et d’annotations sur nos cartes. Nous avons parcouru des routes excécrables et des segments hors sentiers très exigeants. Nous avons brisé une réparation sur l’une des pentures de porte de notre véhicule et nous avons brisé un boulon sur le pot d’échappement du véhicule. Heureusement, nous avons réussi à tout réparer temporairement avec ce que nous avions sur la main. Ce fût une portion du voyage très exigeante mentalement et physiquement, mais tellement gratifiante et valorisante.

Pour la suite des choses, nous prenons la route vers Capitol Reef National Park, puis vers la ville de Moab, toujours en Utah. Nous y visiterons les parcs nationaux de Canyonlands et Arches. En nous y rendant, nous tenterons de recharger nos batteries un peu. Il s’agit de grands parcs très populaires, mais nous avons déjà hâte d’y être et de pouvoir partager nos expériences!