Le début des canyons : Zion et Bryce

Pour aller rejoindre les parents de Samuel, nous entrions dans l’univers de la roche rouge de l’Utah. Nous souhaitions trouver un lieu qui allait les dépayser sans qu’ils aient trop de route pour venir nous retrouver. Les canyons et les déserts étant des lieux uniques, nous savions qu’il s’agissait d’un environnement idéal ! Nous souhaitions faire avec eux les « Mighty Five », les 5 grands parcs nationaux de l’Utah. Notre premier arrêt était donc l’unique parc national de Zion. Dès notre arrivée, les paysages nous ont fascinés et nous avions un gros coup de cœur. Afin de faciliter l’accès au canyon, un système de navette (shuttle) permet de laisser le véhicule au stationnement du visitor center. En fait, pendant la majorité de l’année, à moins de résider dans l’hôtel (lodge), il est impossible d’accéder au canyon principal avec son véhicule. La route n’est accessible qu’à vélo ou en prenant les navettes.

Angel’s Landing

Depuis peu, un permis est nécessaire pour se rendre sur la crête du sentier. Il s’agit d’une nouvelle initiative afin de limiter le nombre de personnes présentes sur la portion très étroite de la crête permettant d’atteindre Angel’s Landing. Le danger était trop important et plusieurs décès sont survenus sur ce sentier, particulièrement lorsqu’il y a trop de randonneurs sur la crête. Nous avons été excessivement chanceux et avons eu un permis dès notre premier essai pour y aller avant 9h à notre premier matin dans le parc. Nous avons donc mis notre cadran tôt pour attraper la première navette du parc. En sortant de la navette, nous avons couru le long de la rivière afin de prendre de l’avance. L’objectif était d’arriver rapidement au début de la partie technique afin de pouvoir prendre notre temps et être parmi les premiers sur la crête. Nous avons débuté l’ascension en marchant d’un bon rythme nous permettant d’arriver rapidement à la section voulue. Mission accomplie ! Nous étions seuls.

Sur la section étroite, nous avons pu observer le canyon s’éclairer petit à petit par le soleil levant. Le réveil tôt et la montée rapide en ont totalement valu la peine ! À plusieurs endroits, une chaine permettait de se tenir pour marcher sur la crête qui peut devenir très étroite. En arrivant au bout du sentier, il y avait seulement 3 ou 4 personnes passionnés de plein-air comme nous. Ils s’étaient levés encore plut tôt pour se rendre en vélo au départ du sentier et regarder le lever de soleil. Nous étions tous ébahis par le paysage et avons discuté des projets de chacun. Pour ajouter au portrait, des écureuils des rochers et des tamias de Uinta nous observaient et tentaient de rentrer dans le sac de certains randonneurs.

Obnubilés par le canyon devant nous, nous avons été surpris de nous retourner une vingtaine de minutes après notre arrivée pour nous rendre compte qu’une dizaine de personnes étaient apparues derrière nous. Ainsi nous avons décidé qu’il était temps de retraverser. Dans les sections très étroites, nous devions alterner les personnes qui arrivent de celles qui partent afin que tous puissent traverser en sécurité. Nous avons réalisé à ce moment l’importance des permis, car avec trop de visiteurs, il devient impossible de se tenir aux chaînes, et certains doivent se tenir à quelques centimètres du vide. En revenant au plateau séparant la section technique et l’ascension (Scout Lookout), nous avons observé la quantité de personnes présentes et étions bien heureux d’être partis tôt pour en profiter pleinement. Plus la journée avance, plus il devient difficile de manœuvrer aisément sur le sentier. Nous avons monté un peu plus haut sur la West Rim Trail pour avoir une vue d’ensemble, puis nous sommes redescendus tranquillement en observant la luminosité changeante dans le canyon, illuminé par le soleil levant.

Une rencontre incroyable : Le condor de Californie

Au sommet d’Angels Landing, l’émotion est montée lorsqu’un condor de Californie nous a honoré de sa présence. Il s’agit du plus grand oiseau en Amérique du Nord, soit une envergure d’ailes deux fois plus grande qu’un urubu à tête rouge. En 2022, cette espèce menacée comportait environ 550 oiseaux, dont la moitié se retrouvait en captivité. D’énormes efforts de conservation ont été déployés afin d’augmenter la population qui s’est presque éteinte dans les années 80. Le condor était très impressionnant à voir planner lentement au-dessus de nos têtes. Lorsqu’il s’est posé à une quinzaine de mètres de nous, nous avons eu la chance de le voir tester le vent avant de reprendre son envol. Ce rapace dépend des mouvements d’air chaud afin de prendre son envol en raison de son poids et de son envergure. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’on le retrouve dans les grands canyons comme Zion ou Grand Canyon.

Au sommet de Zion

Zion étant situé à basse altitude, la chaleur commence à être intense à cette période de l’année. Ainsi, pour profiter un peu plus du frais, nous avons décidé d’aller explorer les plaines au dessus du parc national. Il s’agit aussi d’un secteur beaucoup moins fréquenté. En montant de quelques centaines de mètres d’altitude, nous avons quitté les feuillus et les murs de canyons rouges pour atteindre les grands pins avec de la pierre blanche. En partant du Wildcat Trailhead, nous avons couru dans la fraicheur de la végétation sur un faux-plat jusqu’à un point de vue sur deux sommets. Un de ceux-ci se grimpe par une crête hors sentiers. Il s’agit de Northgate peak. Le sommet est constitué de sandstone blanc à forte pente. Comme cette roche est très rugueuse, nous avons réussi à monter au sommet prudemment sans prendre de risques. À partir d’en haut, nous avions une vue phénoménale sur le réseau de canyons et de drainages qui apportent l’eau creusant la gorge principale de Zion.

Lorsque nous sortons des sentiers officiels, c’est toujours avec un très grand respect de notre environnement. Contrairement à beaucoup d’endroits au Québec, c’est une pratique permise fréquemment aux États-Unis, même dans les grands parcs. Les milieux très sensibles aux perturbations sont cependant souvent fermés et nous respectons toujours les règlements établis à chaque endroit. Explorer en sortant des sentiers battus est un privilège! Cela nous permet d’avoir une autre perspective de ce qui nous entoure et de pouvoir apprécier en toute tranquilité ces moments.

Emerald Pools et Court of the Patriarchs

Tous les jours lorsque nous étions à Zion, nous tentions d’avoir un permis pour explorer un canyon hors sentiers. Malheureusement, nous n’avons pas été pigé à la loterie. Le canyon en question est limité à 80 randonneurs par jour et il s’agit d’un des sentiers les plus uniques du parc. Avant de terminer notre escapade à Zion, nous voulions laisser une journée supplémentaire aux parents de Samuel, arrivés seulement le jour précédent. Ainsi, nous avons pris une navette tôt pour visiter les Emerald Pools. Le sentier peut souvent être très bondé en après-midi, mais nous avons eu une expérience bien différente en partant tôt. Le sentier suivait la Virgin River, la rivière qui façonne le canyon de Zion, jusqu’à arriver dans un bras du canyon qui s’ouvrait sur des bassins d’eau claire. La végétation qu’on retrouve sur les parois du canyon est incroyable et forme ce qu’on appelle des jardins supendus (hanging gardens). Certaines plantes sont uniques au parc et sont adaptées pour pousser directement dans les craques des murs du canyon !

Nous avons ensuite poursuivi notre marche en longeant la rivière jusqu’à arriver devant la cour des patriarches, trois pics qui surplombent le canyon. Nous avons également croisé un groupe de chevaux avec leur cavalier qui se randonnaient au fond du canyon. Bon à savoir, lorsque nous croisons des chevaux, il faut toujours leur céder le passage pour faciliter les manœuvres. Les chevaux sont des bêtes pouvant être nerveuses en rencontrant des étrangers.

Lever de soleil sur Bryce Canyon

En allant à Bryce, nous savions qu’un lever de soleil était immanquable. Le bord du canyon et tous les hoodoos (cheminées de fée) sont orientés vers l’est. Ainsi, lorsque le soleil se lève, il illumine peu à peu les hoodoos, créant des ombres sur le canyon. Les couleurs rouges-oranges donnent l’impression que le canyon est en feu ! Plusieurs points de vue offrent ce spectacle, mais nous avions décidé d’aller le voir de Inspiration Point, qui se trouve au milieu de l’Amphitheater de Bryce.

Un café à la main, nous nous sommes donc levés tôt pour nous garantir d’une place au bord du canyon. Assis sur une grosse roche, nous avons donc pris le temps d’observer le ciel se teinter graduellement des couleurs orangés. Prendre le temps d’observer un lever de soleil est toujours une expérience que nous apprécions grandement. Comme vous pouvez remarquer, nous avions du linge chaud! L’altitude du parc national de Bryce le rend plus frais, ce que nous avons beaucoup apprécié après Zion.

Demi-marathon dans Bryce Canyon

À l’occasion, nous avons ce qu’on appelle « une idée un peu folle », qui peut germer à tout moment. Une fois que le lever de soleil passé, nous avons déplacé la van jusqu’au point de vue le plus au sud de l’Amphitheater, Bryce Point. Il s’agit du plus haut des points de vue et aussi le lieu de départ de plusieurs belles randonnées. Cette journée-là, nous avions décidé d’explorer à la course les différentes boucles au fond de l’amphithéâtre. Nous nous sommes donc équipés avec notre équipement de course en sentier et sommes partis. Les paysages et les formations rocheuses étaient époustouflants. Les découvrir en même temps que le soleil continuait de se lever augmentait leur beauté avec les jeux de lumière. Descendre au fond du canyon entourés par les hoodoos et les grands pins avait quelque chose d’hypnotisant.

Puis, nous sommes arrivés à notre première intersection avec la boucle de Navajo. Nous avons donc remonté par Two Bridges jusqu’au point de vue de Sunset point en croisant le marteau de Thor, un hoodoo impressionnant et solitaire, ainsi que deux ponts naturels. En redescendant par les switchbacks de Wall Street, nous avons été surpris de croiser d’immenses pins (Douglas fir-tree) qui poussaient au milieu du canyon. Leur cime montait en hauteur pour réussir à trouver suffisamment de lumière.

Une fois de retour au fond du canyon, nous avons mis le cap vers Queen’s Garden Trail qui permet de courir au travers d’autres hoodoos. Nous pouvions passer à plusieurs endroits sous des arches. Un petit chemin aller-retour permettait d’observer des hoodoos particuliers donnant l’impression que la reine Victoria nous regarde, les mains jointes. Nous avons ensuite remonté jusqu’en haut du rim afin d’atteindre le dernier point de vue, Sunrise Point.

Maintenant que nous avions atteint le point de vue le plus au nord, nous devions retourner à notre véhicule. Ainsi, nous avons entrepris la course de retour vers le fond du canyon, en terminant la boucle de peekaboo jusqu’à Bryce Point. Plus nous avancions, plus une idée faisait son chemin dans nos têtes… Nos jambes allaient toujours relativement bien et nous savions qu’en faisant la Rim Trail, au sommet du canyon, nous allions terminer notre activité avec une distance près d’un demi-marathon. Pourquoi ne pas le tenter ?

C’est ainsi qu’en remontant une dernière fois jusqu’à Bryce Point, nous avons écrit aux parents de Samuel pour savoir s’ils pouvaient nous ravitailler en eau à Inspiration Point, là où ils avaient laissé leur campeur. Cela nous permettait d’éviter de passer par la van. C’est donc avec un 4km restant que nous avons mis le cap une seconde fois vers Sunrise Point. Il était intéressant de refaire tous les points de vue, mais en ayant une vue constante sur l’amphithéâtre. Nous pouvions suivre facilement l’avancement de nos derniers kilomètres vers notre objectif. Certaines personnes nous reconnaissaient et nous encourageaient dans notre petite folie.

Route scénique de Bryce Canyon

Au lendemain, nous voulions rouler la route scénique jusqu’à Rainbow Point avec les parents de Samuel. Nous nous sommes donc arrêtés aux points de vue le long de la route afin de prendre des photos. Après une journée plus intense, nous aimons prendre le temps d’explorer des routes scéniques. Cela nous permet de reprendre notre souffle tout en continuant de découvrir des lieux impressionnants du parc.

La prochaine étape est désormais d’aller explorer Grand Staircase Escalante National Monument. La prochaine semaine, nous avons donc identifié plusieurs défis pour explorer des slots canyons ainsi que des formations incroyables dans cet immense monument national plus reculé. Il s’agit d’un endroit beaucoup moins visité étant donné la présence de grands parcs aux alentours. Un lieu d’aventure coupé du monde, c’est exactement ce que nous recherchions !